Jimmy Carter szerény körülmények között nőtt fel, a vidéki élet és a közösség formálták karakterét és értékrendjét. Egyetemi tanulmányait a híres katonai akadémián, a West Pointon kezdte, majd a Georgia Southwestern College-ban és a Georgia Institute of Technology-n folytatta, mielőtt a tengerészeti akadémián végzett. Mérnöki diplomájának köszönhetően a haditengerészetben dolgozott, ahol a nukleáris tengeralattjárók programjában vett részt.
Politikusi pályafutása
Carter politikai pályafutása 1962-ben kezdődött, amikor Georgia állam szenátorává választották. 1970-ben Georgia kormányzójává választották, és gyorsan híressé vált arról, hogy az emberi jogok és a társadalmi igazságosság védelmezőjeként lépett fel. A kormányzói kampányában, majd később az elnöki kampányában is sajátos megközelítést alkalmazott: a gyűlések helyszínén nem hotelekben szállt meg a kampánystábjával, hanem a helyi családok otthonaiban. Az éjszakákat gyakran hajnalig tartó beszélgetések töltötték ki, amelyek során megértette a helyi közösségek problémáit, és ezek alapján alakította ki választási programját. Ez a közvetlen kapcsolat az emberekkel nemcsak a támogatottságát növelte, hanem politikai hitvallását is mélyítette. Jellemző momentum az politikai karakteréből, hogy amikor megválasztották Georgia kormányzójának, az atlantai törvényhozás épületében három fekete polgárjogi harcos képét tetette ki.
1976-ban a Demokrata Párt jelöltjeként indult az elnöki választásokon, amelyeket meg is nyert. Kampánya ún. „kézfogásról kézfogásra” közvetlen kapcsolatot építve győzte meg a választókat. Ezt a közvetlen stílust és emberekhez való közelséget soha nem veszítette el, és elnöksége alatt is ezt a szellemiséget képviselte.
Elnöksége (1977–1981)
Carter elnöksége alatt kiemelt szerepet kapott az emberi jogok védelme és az amerikai külpolitika morális alapokra helyezése. Az 1978-as Camp David-i egyezmény megkötése, amely az izraeli–egyiptomi béke alapját teremtette meg, Carter egyik legfontosabb diplomáciai sikere volt. Elnöksége alatt szintén jelentős szerepet játszott a Panamai-csatorna zónájának visszaadása Panamának, ami szimbolikus lépés volt az Egyesült Államok gyarmati örökségének enyhítése érdekében.
A Szent Korona és a koronázási jelvények visszaadása Magyarországnak (1978)
Carter elnökségének egyik fontos momentuma volt, hogy 1978-ban közreműködésével Magyarország visszakapta a Szent Koronát és a koronázási jelvényeket, amelyek az Egyesült Államokban voltak a második világháború vége óta. Carter úgy vélte, hogy a koronázási jelvények visszaadása nemcsak Magyarország és az Egyesült Államok közötti kapcsolatok javítását szolgálja, hanem gesztus is lehet a magyar nép iránt, amely megőrizte történelmi örökségét a nehéz időkben is. Az esemény fontos lépés volt a két ország közötti bizalomépítésben, és szimbolikus jelentőségű a hidegháborús feszültségek enyhítésében.
A budapesti amerikai nagykövetség szerint ez ugyan akkor ellentmondásos döntés volt, és politikai bátorságot kívánt a hidegháborús időszakban, de Carter úgy gondolta, hogy mivel Magyarország a szovjet blokk többi országához képest toleránsabb a vallásokkal szemben, ráadásul az államhatalom relatíve engedékenyebb a vasfüggönyön kívüli kommunikációval és utazással szemben, ezért rászolgált erre a gesztusra. Carter úgy vélte, a visszaküldésnek azelőtt kell megtörténnie, hogy felnőne egy új generáció anélkül, hogy megértené a korona szimbolikáját.
Hitvallása és öröksége
Jimmy Carter életének és munkásságának középpontjában mindig az emberi méltóság és a közösségi összefogás állt. 2015-ben megjelent memoárjában, a Teljes élet című könyvében azt írta, hogy két tulajdonságot tart a legfontosabbnak: a „szeretetet” és a „bátorságot”. Hite szerint a szeretetnek még azokat is el kell érnie, akik gyűlölnek bennünket, és bátorság szükséges ahhoz, hogy ezt a szeretetet gyakorlatba is ültessük. Az erkölcs és az igazság helyreállítására tett fel mindent a politikában.
Carter egyúttal a lelki megújulás és az erkölcsi alapok fontosságát hangsúlyozta, és hitte, hogy minden gazdasági és társadalmi fellendülés alapja a belső, lelki harmónia. Elnöksége után visszavonult a politikától, de továbbra is aktívan részt vett humanitárius munkákban. Alapítványa, a Carter Center világszerte segíti a demokratikus fejlődést, az egészségügy fejlesztését és az emberi jogok érvényesítését.