A tudósok és vállalkozók azon dolgoznak, hogy több kakaót állítsanak elő. A California Cultured növényi sejttenyésztéssel foglalkozó vállalat kakaót termeszt sejttenyészetekből egy Nyugat-Sacramento-i (Kaliforniai) létesítményben, és a tervek szerint jövőre megkezdi termékeinek értékesítését – írja az AP News. A kakaóbab sejtjeit cukros vízzel töltött kádba helyezi, így gyorsan szaporodnak és egy hét alatt érik el az érettséget, nem pedig a hagyományos betakarítás hat-nyolc hónapja alatt – mondta Alan Perlstein, a cég vezérigazgatója. A folyamat nem igényel annyi vizet vagy fáradságos munkát.
„Azt látjuk, hogy a csokoládé iránti kereslet szörnyen meghaladja a rendelkezésre álló mennyiséget” – mondta Perlstein. „Nincs más módja annak, hogy a világ jelentősen növelje a kakaókínálatot, vagy továbbra is megfizethető szinten tartsa azt anélkül, hogy kiterjedt környezetromlás vagy más jelentős költség keletkezne.”
A kakaófák az Egyenlítőtől északra és délre körülbelül 20 fokkal nőnek a meleg időjárással és bőséges esővel rendelkező régiókban, beleértve Nyugat-Afrikát és Dél-Amerikát. A tudósok, vállalkozók és csokoládéimádók olyan módszereket dolgoznak ki, amelyekkel a kakaót termeszthetik, és a termést ellenállóbbá és a kártevőkkel szemben ellenállóbbá tehetik – valamint csokoládé ízű kakaóalternatívákat készítenek a kereslet kielégítésére.
A csokoládé piaca hatalmas, az Egyesült Államokban az eladások 2023-ban meghaladták a 25 milliárd dollárt. Sok vállalkozó arra fogad, hogy a kereslet gyorsabban nő, mint a kakaókínálat. A cégek vagy sejtalapú kakaóval bővítik a kínálatot, vagy alternatívákat kínálnak, amelyek a zabtól a szentjánoskenyérig terjedő termékekből készülnek, amelyeket pörkölt és ízesítenek, hogy csokoládé ízt adjanak a különböző termékekhez.
A kakaó ára az év elején megugrott a kereslet és a nyugat-afrikai növénybetegségek és az időjárás változásai miatti terméssel kapcsolatos problémák miatt. A régió termeli a világ kakaójának nagy részét.
„Mindez hozzájárul a kínálat esetleges instabilitásához, ezért vonzó ezeknek a laboratóriumban termesztett vagy kakaót helyettesítő cégeknek, hogy olyan módokon gondolkodjanak, hogyan helyettesíthetik ezt az általunk csokoládé ízűnek ismert összetevőt” – mondta Carla D. Martin, a Fine Cacao and Chocolate Institute igazgatója, valamint a Harvard Egyetem afrikai és afroamerikai tanulmányok oktatója.
Az innovációt nagyrészt az Egyesült Államokban és Európában a csokoládé iránti kereslet vezérli, mondta Martin. Míg a világ kakaójának háromnegyedét Nyugat- és Közép-Afrikában termesztik, csak 4%-át fogyasztják ott, mondta.
Bíznak abban is, hogy a fogyasztók egyre tudatosabbá válnak azzal kapcsolatban is, honnan származnak az élelmiszerek és mi kell a termesztésükhöz, különösen a kakaóiparra jellemző gyerekmunka tekintetében.
A Planeggben (Németország) található Planet A Foods azt állítja, hogy a tömegpiacon forgalmazott csokoládé íze nagyrészt az erjesztésből és a pörkölésből származik, nem pedig magából a kakaóbabból. A cég alapítói az olívabogyótól a hínárig terjedő összetevőket teszteltek, és a zab és a napraforgómag keverékét választották a legjobb ízű csokoládé alternatívaként – mondta Jessica Karch, a cég szóvivője. „ChoViva”-nak hívták, és pékáruba is bele lehet tenni – mondta.
„Az ötlet nem az, hogy lecseréljük a kiváló minőségű, 80%-os étcsokoládét, hanem az, hogy sok különböző termék legyen a tömegpiacon” – mondta Karch.
Míg egyesek alternatív kakaóforrások és -helyettesítők létrehozására törekednek, mások a kakaó kínálatát próbálják meg erősíteni ott, ahol az természetesen növekszik. Az M&M-eket és a Snickers-t gyártó Marsnak van egy kutatóintézete a Kaliforniai Egyetemen, Davisben, amelynek célja a kakaónövények ellenállóbbá tétele – mondta Joanna Hwu, a vállalat kakaónövény-tudományi vezető igazgatója.
Izraelben szintén folynak a kakaókínálat bővítésére irányuló erőfeszítések. Hanne Volpin társalapítója szerint a Celleste Bio kakaóbab sejteket vesz fel, és beltérben termeszti őket kakaópor és kakaóvaj előállításához. A vállalat arra számít, hogy az éghajlatváltozás és a betegségek hatásától függetlenül képes lesz kakaót termelni néhány éven belül – ez az erőfeszítés egyébként felkeltette Mondelez, a Cadbury csokoládé gyártójának érdeklődését.