Attól a pillanattól kezdve, hogy a kamerákon megpillantották az állatot, rögtön tudták, hogy problémát fog okozni. A farkas, amit az olaszországi Gran Bosco di Salbertrand park erdőinek mélyén pillantottak meg, nem szürke volt, mint a többi, hanem szokatlanul világos szőrű. A színe azt mutatta, hogy nem is farkas, hanem hibrid farkaskutya – ez az első, akit eddig Piemont alpesi régiójában láttak szabadon. És ahol egy hibridet találnak, ott biztosan több is van.
„Azt hittük, el fog menni” – mondja Elisa Ramassa, Gran Bosco parkőre, aki 25 éve követi a helyi farkasokat. De az állat talált egy nőstényt magának. A példány felbukkanása egy aggasztó, új trend része. Az elmúlt 20 évben az Európában megtizedelt farkaspopuláció lassan magához tért a kitartó és gondos munkának köszönhetően. Jelenleg pedig a hibridek száma is elég gyorsan növekszik, és több tudós is attól tart, hogy ha a terjedésük tovább folytatódik, a jelenleg ismert európai farkas akár ki is halhat – írja a Guardian.
A hibrid farkaskutyák nem most tűntek fel: míg a mai farkasok és kutyák külön alfajok, ugyanahhoz a kutyacsaládhoz tartoznak, és megőrizték genetikai átfedésüket, mióta az emberek több ezer évvel ezelőtt elkezdték háziasítani a farkas-ősöket. A modern farkaskutya-hibrideket azonban egészen a közelmúltig nem tanulmányozták alaposan, de a genetika fejlődése lehetővé tette létezésük bizonyítását.
Napjainkban egyre több tanulmány mutat rá, hogy a hibridek szinte minden európai országban előfordulnak a farkasokkal együtt, és egyes területeken számuk folyamatosan növekszik. Toszkánában és más régiókban a farkaspopuláció 70%-át teszik ki.
Az emelkedés hátterében a farkasok élőhelyeinek fokozódó pusztulása és az emberi települések terjeszkedése áll, aminek következtében az emberek házi kedvencei és a kóbor kutyafalkák gyakrabban kerülnek kapcsolatba a farkasfalkákkal. Vannak olyan régiók is, ahol már csak hibrideket találni.
A hibridek részben a kiszámíthatatlanságuk miatt zavarják a természetvédőket. Növelhetik az emberekkel való konfliktust, kiszoríthatják élőhelyükről a tisztavérű farkasokat, vagy csökkenthetik a jövőbeli utódok életképességét. Vannak, akik attól tartanak, hogy a kereszteződés a farkas jellegzetes tulajdonságainak végleges elvesztésével jár. Sok természetvédő számára az ilyen hibridek az emberiség növekvő lenyomatát jelentik egy vadon élő fajon.
„Felgyorsítunk egy folyamatot, amely természetes módon is lezajlott” – mondja Valeria Salvatori, egy farkasszakértő, aki az első, egész Európára kiterjedő hibridizációs vizsgálatot vezette. „Olyan ez, mint a globális felmelegedés… kötelességünk mérsékelni ezt a hatást.”
Jelentős eltérések vannak abban, hogy milyennek kell lennie ennek a mérséklésnek. Egyes szakértők, például Francesca Marucco, a Life WolfAlps EU tudományos koordinátora keményebb álláspontot képvisel. „Szeretnénk a lehető leghamarabb lelőni az összes hibridet” – mondja. Ezt a megközelítést alkalmazza több ország is, köztük Ausztria, Svájc, Lengyelország és Szlovénia.
Egyes természetvédők pedig megkérdőjelezik ezt a hozzáállást. Az amerikai Yellowstone Nemzeti Parkban például arra a felismerésre jutottak, hogy a hibrid farkasok jobban ellenállnak bizonyos betegségeknek.
A farkaskutya-hibridek jobban alkalmazkodhatnak ahhoz, hogy túléljenek egy olyan világban, ahol a farkasok egyre inkább városi környezetben élnek. „A modern, emberek által uralt világban talán hasznos, ha a farkasok kutyaszerű viselkedést mutatnak” – mondja Miha Krofel szlovén kutató. „Úgy gondolom, hogy a költségek meghaladják az előnyöket… de nem igazán értjük, hogy a hibridek mennyire problémásak az ember-farkas konfliktusban.”
Mások igyekeznek jobban megérteni, hogyan viselkednek a hibridek a vadonban, és hogy elfoglalják-e a farkasok ökológiai rését.
Amikor egy olasz csapat tudomást szerzett egy piemonti hibrid falkáról, arra vállalkoztak, hogy sterilizálják az állatokat. Az egyiket, amelyiket 25 napon keresztül követtek, ivartalanították is.
A tudósoknak a következő években el kell dönteniük, mit akarnak: megőrizni az európai farkast, vagy azt a valamit, ami belőle fejlődött ki.