A művészvilág jeles alkotóit elismerő díj több mint három évtizedes múltra tekint vissza a John F. Kennedy-ről elnevezett kulturális központ történetében.
   
A gálaest előtt - a hagyományoknak megfelelően - Barack Obama elnök fogadta a díjazottakat a Fehér Házban. Méltatásában arról beszélt, hogy a kitüntetettek nemcsak rendkívüli tehetségükkel és pályafutásukkal érdemelték ki a díjat, hanem azzal "az egyedülálló képességükkel is, hogy közelebb hoznak bennünket egymáshoz, és valami fontos dolgot árulnak el nekünk arról, kik vagyunk: nemcsak amerikaiként, hanem emberként".
  
A gálaestre Hollywood, Nashville és a Broadway krémje sereglett össze. Obama elnök és felesége a díjazottak - Oprah Winfrey, Paul McCartney, Merle Haggard country énekes, a Broadway zeneszerző Jerry Herman és Bill T. Jones táncos - körében foglalt helyet a korábbi külügyminiszter, Colin Powell társaságában.
   
A műsort Julia Roberts nyitotta meg barátnője, Oprah Winfrey köszöntésével. "A beszélgetések gyakran kezdődnek így: Láttad mi volt ma Oprah műsorában? Egy csinosabb melltartóról, vagy egy lenyűgöző politikusról, mint Barack Obama, először az Oprah Winfrey Show-ból értesültem" - dicsérte Amerika legkedveltebb talkshow-háziasszonyát.
   
John Travolta, aki Barbara Waltersszel játszotta el egy Winfrey-adás paródiáját, azt a beszélgetést idézte fel, amelyet a Katrina-hurrikán pusztítása után folyatott a műsorvezetővel. Oprah felhívta és megkérte: töltse meg a repülőjét orvosi eszközökkel, aztán találkozzanak Louisianában. "Ha Oprah szól, az ember megy. Felkelti az emberben a felelősségérzetet" - emlékezett a színész.
   
Winfrey, aki éppen most fejezi be 25 évadot megélt népszerű talkshow-ját, az új évben OWN éven indítja el saját kábelhálózatát.
   
A díjátadón Paul McCartney előtt többek között Alec Baldwin tisztelgett. "Az Országos Egészségügyi Intézet járvánnyá nyilvánította a Beatle-mániát. Nem volt rá gyógymód" - fordult a Beatles egykori tagjához, aki idén már másodszor részesül rangos amerikai kulturális elismerésben. Júniusban a Kongresszusi Könyvtár Gershwin-díját kapta meg.
   
A 68 esztendős brit zenész Let It Be és Hey Jude című számait James Taylor és Mavis Staples tolmácsolásában hallhatta a gálaesten. Steven Tyler, az Aerosmith frontembere pedig az Abbey Road dallamait idézte fel. A gáláról készült felvételt december 28-án sugározza a CBS-csatorna.